Altern

Was ist das Kanji für Altern?

Niemand sieht einen alten Menschen von außen. 老 (rō, oiru) ist das Kanji für altern, alt werden und einen alten Menschen. Wer es betrachtet, sieht keine fremde Zukunft, sondern eine Bewegung, in der er selbst schon steht.

Das Zeichen

Die alte Gestalt zeigt einen Menschen, dessen Rücken sich beugt und dessen Haar lang geworden ist. Mehrere Herleitungen sehen auch einen Stock, auf den er sich stützt. Andere lesen den unteren Teil als das Weißwerden der Haare oder als einen umgekehrten Menschen. Der alte Mensch mit langem Haar ist der gemeinsame Kern.

Das Zeichen macht aus Alter weder Mangel noch Tugend. Es hält einen Menschen in der Schrift, nicht eine Diagnose. Ein Körper verändert seine Haltung. Was früher selbstverständlich ging, braucht vielleicht einen Griff, eine Pause oder eine andere Hand.

Haiku

Im Zen

老 steht im Wort 老師 (rōshi), einer ehrenden Bezeichnung für eine Lehrperson im Zen. Wörtlich trägt das Wort Alter und Lehrer. Doch Alter macht niemanden von selbst weise. Die Anrede ehrt den 師家 (shike), eine Lehrperson, die ihre Schulung abgeschlossen hat und die Übung anderer anleitet; Vollkommenheit bescheinigt sie nicht. Im heutigen Chinesisch ist 老師, vereinfacht 老师, dagegen das gewöhnliche Wort für Lehrerin oder Lehrer.

Die Übung stellt niemanden außerhalb des Alterns. Wer sitzt, sitzt mit dem Körper, den er heute hat. 老 sagt nichts darüber, wie würdevoll jemand altert. Es erinnert nur daran, dass auch der Betrachtende nicht stillsteht.

In der Altbäckersmühle

Im Verzeichnis der Schriftzeichen trägt 老 die Karte Altern. Der Essay Wenn Eltern alt werden sagt gleich am Anfang, das Altwerden der Eltern beginne vielleicht nicht mit einer Diagnose, sondern „mit einer Frage, die gestern schon beantwortet wurde“. Er hält zwei Wahrheiten zusammen: Hilfe kann nötig werden, und ein alter Mensch wird dadurch nicht zum Kind. Von der Ungeduld beim Helfen spricht er ebenso und davon, was Zazen dann früher bemerken lässt: „Der Kiefer wird fest. Der nächste Satz steht schon bereit.“

Der Essay sagt auch: „Wer das Altern eines anderen ansieht, sieht etwas, das bei ihm selbst nicht stillsteht.“ Das verwandte Zeichen 師, Lehrer erklärt die zweite Hälfte von rōshi. 老心, Fürsorge, Dōgens Wort für den fürsorglichen Geist, den er vom Tenzo verlangt, hat eine eigene Seite.

Überlieferung

老 ist ein sehr altes Zeichen und zugleich ein Radikal. Die Wörter 老いる (oiru), altern, 老人 (rōjin), alter Mensch, und 老後 (rōgo), die Lebenszeit im Alter, tragen seinen alltäglichen Sinn.

Alte japanische Belege verwenden 老 auch als rechtliche Altersstufe. Die Grenzen änderten sich, was zeigt, dass eine Verwaltung Alter zählen kann, ohne das Altern selbst zu erklären. 老師 bezeichnet einen alten Mönch oder alten Lehrer; im Zen ehrt es die Lehrperson, die die Übung anleitet.

Häufige Fragen

Ist 老 ein abwertendes Zeichen?

Nein. Es bezeichnet Alter, Altwerden und einen alten Menschen. Ob ein Satz achtungsvoll oder herablassend ist, entscheidet sein Gebrauch.

Bedeutet rōshi einfach alter Lehrer?

Das ist die wörtliche Zusammensetzung von 老 und 師. Im Zen wird 老師 als ehrende Bezeichnung gebraucht, je nach Schule und Land unterschiedlich eng.

Zeigt der untere Teil wirklich einen Stock?

Der Stock steht in mehreren Herleitungen, aber nicht in allen. Andere lesen dort das Weißwerden der Haare oder einen umgekehrten Menschen.

Für Expert:innen

老 hat sechs Striche und ist selbst das Kangxi-Radikal Nummer 125. Es ist ein Jōyō-Kanji der vierten Grundschulklasse und steht in nicht amtlichen JLPT-Listen bei N3. Kanjipedia führt keine japanische alte Form.

角川新字源, das englische und das japanische Wiktionary, das 漢語多功能字庫 und das 普及版 字通 erkennen einen alten Menschen mit langem Haar. 角川新字源, die beiden Wiktionary und 字庫 sehen außerdem einen Stock. Das Shuowen und 字通 erklären den unteren Bestandteil anders. 角川新字源 und das japanische Wiktionary führen 老 als Bildzeichen (象形), das englische Wiktionary und 字通 als zusammengesetztes Zeichen (会意). Die amtlichen Lesungen sind rō, oiru und fukeru. Gebräuchliche Wörter sind 老いる (oiru), altern; 老人 (rōjin), alter Mensch; 老後 (rōgo), die Lebenszeit im Alter; und 老化 (rōka), Alterung. Dazu kommt 老師 (rōshi), alter Lehrer oder ehrende Bezeichnung im Zen. Das 精選版 日本国語大辞典 führt für die Zen-Bedeutung von 老師 als ersten Beleg Natsume Sōsekis Roman Mon (1910); das ist der erste Beleg im Wörterbuch, nicht der Beginn des Gebrauchs.